El francés de 24 años firmó una segunda manga impecable y remontó desde la sexta posición hasta lo más alto del podio. Clément Noël superó por 0,61 segundos a Johannes Strolz, líder tras la primera manga.
Noël suma nueve victorias de Copa del Mundo en eslalon. Comenzó la temporada ganando en Val d’Isère y parecía el hombre a batir en la disciplina, pero una serie de malos resultados le apartó de la lista de favoritos. Desde aquella prueba inaugural no había conseguido terminar mejor que octavo.
Noël había sido segundo en la clasificación de eslalon en cada una de las tres últimas temporadas de Copa del Mundo.
En los Juegos Olímpicos de Invierno de 2018 se quedó a solo 0,04 segundos del podio y terminó cuarto, por detrás de Michael Matt.
Noël es el primer campeón olímpico francés de eslalon desde Jean-Pierre Vidal, 20 años antes en Salt Lake City 2002.
«Ha sido emocionante. Es increíble. Fue difícil, pero mi segunda manga fue muy buena. Había estado bien en los entrenamientos y tenía mucha confianza. Estoy realmente muy feliz y no tengo palabras», afirmó.
«Perdí algo de confianza a comienzos de enero y tampoco estaba esquiando bien en los entrenamientos. Hice algunas buenas mangas en la Copa del Mundo, pero siempre cometía errores o tenía problemas en las segundas. Significa muchísimo estar en mi mejor forma el día más importante de la temporada. Me sorprendió bastante cruzar la meta y ver la diferencia. Estaba algo tenso en la salida, pero intenté esquiar relajado, fluido, sin hacerme demasiadas preguntas y simplemente dejarme llevar. Funcionó», añadió Noël.
Johannes Strolz consiguió su segunda medalla en los Juegos Olímpicos de Pekín. El campeón de combinada alpina solo fue superado por Clément Noël en el eslalon después de haber marcado el mejor tiempo en la primera manga.
La extraordinaria historia de regreso de Strolz había sorprendido al mundo del esquí durante la temporada. El austriaco quedó fuera del equipo nacional por falta de resultados, pero siguió trabajando por su sueño olímpico. Preparando él mismo su material para las carreras de Copa del Mundo, ganó su primera prueba del circuito en el eslalon de Adelboden y después conquistó el oro en combinada alpina y la plata en eslalon.
«Simplemente un sueño. Ya tenía el oro, así que no podía perder demasiado. Me concentré en mi tarea y la medalla de plata es un sueño», afirmó Strolz.
«La primera manga fue muy buena, encontré el límite. Hubo algunos pequeños errores, pero en conjunto fue una gran manga. En la segunda también intenté ser agresivo y fui realmente a por ello. Estoy muy feliz, especialmente en una temporada de eslalon en la que hay tantos corredores rápidos. Compartir el podio con Clément y Sebastian es increíble», añadió.
El campeón mundial de eslalon de Cortina, Sebastian Foss-Solevåg, terminó tercero, a 0,70 segundos de Noël. Es su primer podio y su primera medalla olímpica en eslalon. El noruego había sido noveno en Sochi 2014 y décimo en PyeongChang 2018.
«Es un alivio enorme y era un gran objetivo, pero tener un objetivo no significa que vayas a alcanzarlo. Tuve una buena oportunidad en PyeongChang y no lo conseguí. Hacerlo hoy ha sido muy importante. He pensado mucho en aquello desde el eslalon de PyeongChang», afirmó Foss-Solevåg.
Juan Castro